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翌朝の月曜日、私は凍るような水に手をつけながらも、歌を口ずさんでいた。朝食が食べ終わった時、主人に呼び出され、ドアを閉めるように言われた。私は、赤ん坊のおもりの手伝いをもっとよくするようにと言われるのだろうかと思っていた。主人は私をじっと見ながら、敵意に満ちた声で切り出した。
「胤森、新しい靴を買ったそうだが。」
なんて早いのだろう。いったい誰が彼に報告したのだろうか。どんな小さなことでも主人の耳に入らないことはないと思ったほうがよかった。
「ええ、買いましたよ。ご覧になりますか。」
私はうれしそうに答えた。
「ふざけるな。いったいお前はどこで新しい靴を買えるようなお金を見つけたんだ。」
「旦那様、私はここで働き始めたその日から、できるかぎり節約してお金を貯めていたんです。待っていてください、今お見せしますから。これです。私はここにお金を貯めていたんです。」
彼に靴箱を手渡しながら、私は口が裂けんばかりに歯を見せて笑った。
「これは何の証拠にもならない。お前がそんな高価な靴を買えるお金を貯めていた証拠など、どこにもないぞ。」
彼の声は次第に冷徹になり、何もかもお見通しだぞという目つきで私をにらんだ。
「白状しろ、胤森！　どこで盗んできたのか。レジから盗んだんだろ。お前の顔に全部書いてあるぞ。」

悪夢の中にいるようだった。私はレジの近くにすら一度も行ったことがないし、もし仮にあったとしても近藤さんがすぐに報告していただろう。私は自分の無実を訴え、断固として非難を受けることはできなかった。しかし彼は動じることなく、私の新しい靴を不当な財産の証拠として話を進め続けた。彼が嘘をついていることは火を見るより明らかなことであり、彼自身もまったく的外れであることを重々承知していた。新しい靴は、ただ私を都合よく解雇するための口実に過ぎなかったのだ。

私は威嚇してくる野良猫の罠に引っかかった小さなネズミのようだった。途方にくれながらも手立てを考えた。私の無実を証明してくれる唯一の人物は奥さんだった。しかし、彼女のことを考えるや否や、その方法は全く役に立たないことを悟った。もし彼女を巻き込めば、彼女と赤ん坊を危険な状況に陥らせてしまうことになるだろう。私は彼女と赤ん坊を犠牲にするより、自分の名誉を捨てることを選んだ。私の敗北を感じ取った主人は、いまいましい笑みを浮かべてこう言った。
「お前は蜘蛛の巣にかかった虫けらのようなものだ。逃げ道はない。」
彼はその場で私をくびにし、週末までに部屋をきれいにするよう命じた。奥さんと話すことも禁じた。

私の魂は重いレンガの下に埋められてしまった。最も恐れていたのは、この不名誉な解雇のことが紅葉村に届き、姉の怒りを増幅させることにつながりはしないかということだった。私は絶望的だった。私の不祥事が報告され、公式な調査資料に記録されてしまったら、私は二度と他の職に就けない。私は主人に下田さんと話をさせてもらえるよう頼んだ。私は彼の前で土下座した。
「名を晴らすためなら何でもします。どうか無実を証明させて下さい。誰が泥棒なのか、きちんと調べて下さい。レジに間違いがあったのかもしれません。」
「胤森、お前が正体を現してから、私はずっとお前を疑っていたんだよ。現行犯で捕まえられなかっただけだ。他にどんな証拠がいるというんだね。」
彼は私の靴を指差した。私は歯軋りをするしかなかった。